El río San Lorenzo se estrecha a menos de un kilómetro en la ciudad de Quebec, el punto que Samuel de Champlain eligió en 1608 para establecer el primer asentamiento permanente de Nueva Francia. Durante cuatro siglos, todas las embarcaciones con destino a los Grandes Lagos han pasado bajo los acantilados de Cap Diamant, y las rutas de los tours privados en barco de hoy todavía siguen el canal de aguas profundas que los pilotos de Champlain trazaron con escandallo. El muelle en Quai Chouinard ocupa la misma plataforma de granito donde los comerciantes de pieles del siglo XVII amarraban sus barcas, y el rango de mareas del río —seis metros en marea alta de primavera— eleva los barcos turísticos modernos con la misma oleada dos veces al día que transportaba la carga de vela río arriba. Un tour privado en barco por la ciudad de Quebec sale de 10, rue Dalhousie, donde el armazón de madera del muelle original sigue siendo visible cuando la marea está baja. La ruta pasa por las murallas en forma de estrella de la Ciudadela, las torretas con techos de zinc del Château Frontenac y el estrecho puerto de Bassin Louise, dragado en 1879 para acomodar el calado de los barcos de vapor. Los pilotos señalan la Traverse, el canal en forma de S que desafió la navegación británica hasta que las fuerzas del general Wolfe encontraron un guía local en 1759. La amplitud del río más allá de la Île d'Orléans —15 kilómetros de orilla a orilla— permitió a los cartógrafos franceses confundirlo con mar abierto hasta que Jacques Cartier probó el agua dulce río arriba en 1535. Croisières AML opera la flota desde Quai Chouinard, programando salidas siete días a la semana entre abril y octubre. Las embarcaciones de la compañía van desde naves turísticas de 200 pasajeros hasta barcos chárter más pequeños configurados para grupos privados, todos equipados con cubiertas inferiores cerradas y áreas de observación superiores abiertas. Los cruceros nocturnos programan su salida para captar la luz de la hora dorada sobre el escarpe Laurentino, y las cenas a bordo sirven menús de tres platos preparados en cocinas de galera instaladas debajo del salón principal. La temporada navegable del río dura 27 semanas, limitada por la formación de hielo en diciembre y el deshielo a finales de marzo, cuando la Guardia Costera de Canadá despeja el canal de navegación con pases de rompehielos. El sistema de la vía marítima del San Lorenzo transporta 35 millones de toneladas de carga al año, y los cruceros recreativos comparten el canal con graneleros, buques portacontenedores y, en ocasiones, veleros altos de patrimonio histórico. Los operadores turísticos monitorean el tráfico de radio marina en el canal 16 de VHF, y los pasajeros observan cómo los cargueros pasan a 50 metros, con sus cascos navegando bajos cargados de granos de las praderas o mineral de hierro del Labrador con destino a puertos del Atlántico.