Le fleuve Saint-Laurent se rétrécit à moins d'un kilomètre à Québec, le point que Samuel de Champlain a choisi en 1608 pour ancrer le premier établissement permanent de la Nouvelle-France. Depuis quatre siècles, chaque navire à destination de l'intérieur des Grands Lacs est passé sous les falaises du Cap Diamant, et les routes des excursions privées en bateau d'aujourd'hui suivent encore le chenal profond que les pilotes de Champlain ont cartographié à la ligne de sonde. Le Quai Chouinard occupe la même plateforme de granit où les commerçants de fourrures du XVIIe siècle amarraient leurs barques, et le marnage du fleuve — six mètres lors des grandes marées — soulève les bateaux de croisière modernes sur la même poussée biquotidienne qui transportait les cargaisons à voile vers l'amont. Une excursion privée en bateau à Québec part du 10, rue Dalhousie, où le charpente de bois du quai d'origine reste visible à marée basse. La route passe devant les remparts en forme d'étoile de la Citadelle, les tourelles aux toits de zinc du Château Frontenac et le port étroit du Bassin Louise, dragué en 1879 pour accueillir le tirant d'eau des navires à vapeur. Les pilotes soulignent la Traverse, le chenal en forme de S qui a mis en échec la navigation britannique jusqu'à ce que les forces du général Wolfe trouvent un guide local en 1759. La largeur du fleuve au-delà de l'Île d'Orléans — 15 kilomètres d'une rive à l'autre — a permis aux cartographes français de le confondre avec l'océan jusqu'à ce que Jacques Cartier goûte à l'eau douce en amont en 1535. Croisières AML exploite la flotte depuis le Quai Chouinard, planifiant des départs sept jours sur sept entre avril et octobre. Les navires de la compagnie vont de bateaux de tourisme de 200 passagers à des bateaux nolisés plus petits configurés pour des groupes privés, tous équipés de ponts inférieurs fermés et de zones d'observation ouvertes sur le pont supérieur. Les croisières en soirée calent leur départ pour capturer la lumière de l'heure dorée sur l'escarpement laurentien, et les dîners-croisières servent des menus trois services préparés dans des cuisines de bord situées sous le salon principal. La saison navigable du fleuve dure 27 semaines, limitée par la formation de glace en décembre et la débâcle fin mars, lorsque la Garde côtière canadienne dégage la voie navigable avec des passages de brise-glaces. Le réseau de la Voie maritime du Saint-Laurent transporte 35 millions de tonnes de fret par an, et les croisières récréatives partagent le chenal avec des vraquiers, des porte-conteneurs et, à l'occasion, un grand voilier sous voile traditionnelle. Les opérateurs touristiques surveillent le trafic radio maritime sur le canal VHF 16, et les passagers observent les cargos passer à moins de 50 mètres, leurs coques naviguant bas avec du grain des Prairies ou du minerai de fer du Labrador à destination des ports de l'Atlantique.