Samuel de Champlain a jeté l'ancre ici en 1608 parce que l'entonnoir du fleuve forçait chaque navire — français, britannique ou autochtone — à passer par un seul chenal navigable sous les falaises du Cap Diamant. Au milieu du XVIIIe siècle, le port du bassin Dalhousie traitait plus de tonnage que Boston, et le fleuve est devenu l'artère par laquelle le grain, le bois et le minerai canadiens s'écoulaient vers l'Europe. Aujourd'hui, les porte-conteneurs et les navires de croisière suivent toujours ce même corridor, leur tirant d'eau étant limité par l'amplitude des marées qui peut dépasser cinq mètres pendant l'équinoxe.
Les croisières touristiques de la ville de Québec partent des quais où les navires à vapeur à coque de fer chargeaient autrefois des familles d'immigrants en route vers les Prairies, et où les frégates de la Royal Navy patrouillaient pendant la guerre de Sept Ans. La flotte AML opère depuis le 10 rue Dalhousie, un poste d'amarrage qui offre une vue imprenable sur la toiture vert cuivre du Château Frontenac, les bastions en forme d'étoile de la Citadelle et l'escarpement laurentien s'élevant à 98 mètres au-dessus de la ligne de flottaison. La plupart des croisières suivent la rive nord devant les chutes Montmorency — plus hautes que Niagara avec 83 mètres — puis passent sous le pont de l'Île d'Orléans, une structure en porte-à-faux achevée en 1935 qui a révolutionné l'agriculture régionale en reliant les fermes de l'île aux marchés urbains.
La zone de transition saumâtre du fleuve commence ici, là où le rejet d'eau douce des Grands Lacs rencontre les marées atlantiques. Les bélugas font parfois surface près de Tadoussac, à 215 kilomètres en aval, mais dans la portion de la ville de Québec, l'écosystème soutient l'anguille d'Amérique, l'esturgeon atlantique et les remontées saisonnières de poissons anadromes. Les départs en soirée s'alignent avec les silhouettes des silos à grains du Vieux-Port et la façade illuminée de Notre-Dame-des-Victoires, la chapelle en pierre reconstruite après le bombardement britannique de 1759. Les commentaires à bord des croisières sur le fleuve à Québec incluent le site de l'anse au Foulon, où 4 800 soldats britanniques ont escaladé les falaises dans l'obscurité, et l'emplacement de la Conférence de Québec de 1943, lorsque Churchill et Roosevelt ont tracé les phases finales de la Seconde Guerre mondiale depuis une terrasse surplombant ces mêmes eaux.
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